素食主义是一种饮食文化，实践这种饮食文化的人称为素食主义者。他们不食用一切有生命和感情的动物之肉，包括家畜、野兽、飞禽、鱼类、海鲜等，以及动物的血制品(如猪血，羊血)。但一般可以食用蛋、奶、黄油、奶酪等奶制品。

除素食主义外，还有一种纯素食主义，那些纯素食主义者不但不食用任何有情众生之肉，而且连蛋、奶制品甚至蜂蜜都排斥在外，也就是说，只靠植物类食品维持生命，凡来源于动物的食品一律不沾。除了食物之外，纯素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮衣、皮鞋、皮带、皮包等皮制品和含动物体成份的化妆品。

奶蛋素食主义者，一般素食主义者会食用部分源于动物的食品，像蛋和奶类。有些素食主义者是因为道德因素，所以会拒食奶酪、蛋糕这些由工厂生产的带动物成分的食品。

奶素，这类素食主义者不吃肉，但会食用奶类和其相关产品，像奶酪、奶油或酸奶。

蛋素，和奶素素食主义者相似，可食用蛋类和其相关产品。

长寿健康饮食法的食物主要是谷类和豆类，包括食果实主义。

生食主义，这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者仅食用有机食物。

食果实主义仅食用水果和果汁或其他植物果实。

部分肉食主义的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉类，像是不食牛、羊、猪等哺乳动物的红肉是最普遍的类型，这些人会食用部分禽类和海鲜。这不是传统的素食主义，而是半素食主义。

自由的素食主义，这类的人主要是以素食为主，偶尔会食用肉类。

苦行式素食主义，这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食盐。代表人物：甘地。

仿真素食：其实就是素食，有些人因健康或者信仰等原因需要素食，但是又难以舍弃鸡鸭鱼肉等荤菜，聪明的素食厨师就根据各种蔬菜的特性加工出味道和口感与鸡鸭鱼肉类似的菜品，因其与肉类可以以假乱真，所以这部分素食又称为仿真素食，出奇的仿真素食以豆类制品为主，例如豆干，刚出来时叫人造肉，现代社会随着科技的发展，仿真素食也进一步得到了发展，很多用蔬菜制成的鸡鸭鱼根本可以以假乱真，达到了养生的目的，又不需要对自己太刻苦。

世界上许多素食者都是基于宗教的因素而食素。

佛教主张不杀生，因为按照六道轮回的理论，人与动物等会互相转生，因此动物也可看作是暂时堕落的人，杀害它们、吃它们的肉就不太慈悲。佛教《梵网经》中说：“吃肉的人断大慈悲种子”。另外在佛教的《楞伽经》中还有永断五辛的说法，五辛是葱、蒜、洋葱、韭菜及兴蕖，在佛教中认为去除五辛之后才是真正的素食，中国佛教可以食用奶制品，但不食蛋。虽然酒为谷类或水果制成，但因为喝酒会乱性，故不可食用。

基督教在旧约的创世纪(9:3~4)中提到“凡活着的动物都可以作你们的食物，这一切我都赐给你们如同菜蔬一样。唯独肉带着血，那就是他的生命，你们不可吃！”，说明基督教只教导人们忌食血而无素食的传统，但同时在圣经新约中强调凭着信念领受，吃素还是吃荤都为各人选择，不要因此互相论断与指责（见《新约?罗马书》）。然而基督教中的复临安息日会主张吃素，因在旧约创世纪中记载，亚当和夏娃偷吃禁果之前，上帝是安排他们素食的（见《旧约?创世纪》第二章：“遍地上一切结种子的菜蔬，和一切所结有核的果子，全赐给你们作食物。至于地上的走兽和空中的飞鸟，并各样爬在地上有生命的物，我将青草赐给他们作食物”），因此他们在台湾的教会还生产了不少质量高和口感好的素肉、素肠等，使会众从肉食过度到素食的过程更轻松。

有些人会因为传染病等环境因素、道德因素、逻辑因素，保护动物、健康、减肥等原因而吃素。

1．我对人权和动物权益一样重视，这也应是全体人类该有的共识。——林肯

2．一个人如果向往正直的生活，第一步就是要禁绝伤害动物。——托尔斯泰

3．我在年轻的时候便开始吃素，我相信有那么一天，所有的人类会以他们现在看待人类互相残杀的心态，来看待谋杀动物的行为。——达芬奇

4．我个人认为，单凭素食对人类性情的影响，就足以证明吃素对全人类有非常正面的感化作用。——爱因斯坦

5．人类谋生的方法进步之后，才知道吃植物。中国是文化很老的国家，所以中国人多是吃植物，至于野蛮人多是吃动物。——国父孙中山

6．在人类逐渐进化的过程中，不再吃荤是宿命的一部份，就像以前野蛮民族接触文明生活后便不再吃人肉一样的道理。——美国诗人短文作家梭罗

7．如果我们比动物高等的话，那么我们重复动物的行为就是错误的。——甘地

8．即使屠宰场隐密地藏在几百里外的地方，你只要吃了肉就等于是共犯的行为。——爱默森

9．道德观在西方世界一直仅限于人与人之间，这是非常狭隘的。我们应该要有无界限的道德观，包括对动物也一样。——史怀哲

10．要想避免人类流血，便必须从餐桌开始。——英国博士华而续